Πώς όμως έφτασε η Pokerstars να αποτελεί συνώνυμο του πόκερ; Αυτό οφείλεται στον Ισάι Σάινμπεργκ. Αυτός ήταν που καινοτόμησε στο συγκεκριμένο τομέα στον χώρο των καζίνο και δίκαια θεωρείται ο «πατέρας» του διαδικτυακού πόκερ.
Όποιος έχει διαβάσει έστω και λίγα πράγματα για τον ισραηλινής καταγωγής επιχειρηματία θα γνωρίζει πως η αγάπη που έχει για το συγκεκριμένο «σπορ» είναι τεράστια. Δεν πρόκειται για ακόμα έναν επιχειρηματία που θέλησε να επενδύσει σε αυτό. Για τον Σάινμπεργκ το πόκερ είναι η ζωή του. Ζώντας μία πολυτάραχη ζωή, κατάφερε να βιώσει και την απόλυτη επιτυχία, αλλά και την απόλυτη φυγή. Μία ζωή γεμάτη δράση, ίντριγκα, πολλά χρήματα και παρανομίες.
Η ζωή του θα μπορούσε να γίνει άνετα ταινία του Hollywood και μόνο βαρετή δεν θα μπορούσαμε να τη χαρακτηρίσουμε. Σε αυτό το άρθρο θα μάθουμε τα πάντα για τον συνιδρυτή της Pokerstars, της μεγαλύτερης διαδικτυακής πλατφόρμας πόκερ στον κόσμο.
Τα πρώτα χρόνια
Η ακριβής ημερομηνία γέννησης του Σάινμπεργκ δεν είναι γνωστή. Αυτό που ξέρουμε είναι ότι είναι γεννημένος το 1946. Γεννήθηκε στο Ισραήλ και μόλις ένα χρόνο μετά τη γέννησή του η οικογένειά του μετακόμισε στη Λιθουανία. Χρήματα δεν υπήρχαν στο σπίτι και ο Ισάι αναγκάστηκε από μικρή ηλικία να κάνει δουλειές του… ποδαριού για να βγάζει τα προς το ζην. Ήταν ο μεγαλύτερος από τα πέντε συνολικά αδέρφια και η μεγάλη διαφορά ηλικίας που είχε με τα υπόλοιπα τον έκανε να μοιάζει με μία δεύτερη πατρική φιγούρα στο σπίτι.
Σε αντίθεση με άλλους επιχειρηματίες του κλάδου, ο Σάινμπεργκ ήταν εξαιρετικός μαθητής. Γνώριζε πως εάν ήθελε να προοδεύσει στη ζωή του και να εξελιχθεί θα έπρεπε να γίνει άριστος. Αφού κατάφερε να κερδίσει πλήρη υποτροφία στο Moscow State University ολοκλήρωσε τις σπουδές του στα μαθηματικά σε επίπεδο bachelor & masters. Υπηρέτησε τρία χρόνια στο στρατό και εκεί ανακάλυψε την αγάπη του για το πόκερ.
Η αγάπη του για το πόκερ
Η λατρεία του για το πόκερ αναπτύχθηκε όσο ήταν φαντάρος. Συνήθιζε να παίζει με τους άλλους στρατιώτες και ήταν τόσο καλός που είχε αναπτύξει δικές του μεθόδους για να νικά. Έγινε γρήγορα γνωστός για το επιθετικό του στιλ στο παιχνίδι. Όταν εξέτισε τη θητεία του έπιασε δουλειά στην IBM ως προγραμματιστής.
Ο Σάινμπεργκ κατάφερε να εξελιχθεί πολύ γρήγορα μέσα στις τάξεις της εταιρίας. Έγινε τόσο καλός που οι ανώτεροι του αποφάσισαν να τον στείλουν στα κεντρικά, στον Καναδά για να εκπαιδεύει τους νέους προγραμματιστές. Εκεί γνώρισε και τη μέλλουσα σύζυγό του, Λίμπι. Μάλιστα, η ιστορία λέει ότι τη γνώρισε σε ένα τουρνουά πόκερ που συμμετείχαν και οι δύο.
Η αγάπη του για το πόκερ συνέχιζε να μεγαλώνει. Παρά το γεγονός ότι έκανε οικογένεια δεν άφησε ποτέ το παιχνίδι και έψαχνε πάντοτε τρόπους για να εξελίσσεται. Ήξερε ότι είχε γεννηθεί γι’ αυτό. Χρειάστηκε όμως να κάνει και πολύ υπομονή. Έπειτα από 20 χρόνια, αποφάσισε να κάνει τα όνειρά του πραγματικότητα. Συμμετείχε για πρώτη φορά στο World Series of Poker το 1996 όπου και κατέλαβε την 25η θέση, η οποία τον απογοήτευσε…
Η ίδρυση της Pokerstars
Η ιδέα για την ίδρυση της Pokerstars του ήρθε όταν επέστρεψε σπίτι του, στο Οντάριο, από το συγκεκριμένο τουρνουά. Άρχισε να σχεδιάσει την πλατφόρμα, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησε πως ένα τέτοιο project δεν θα μπορούσε με τίποτα να ολοκληρωθεί μονάχα από αυτόν. Ξεκίνησε να δημιουργεί μία ομάδα, η οποία απαρτιζόταν από συναδέλφους του στην IBM. Σε ένα poker forum γνώρισε και τον Τέρανς Τσαν και με τη βοήθειά του η ομάδα ολοκληρώθηκε. Τελευταία προσθήκη ήταν ο γιος του, Μαρκ, που ήταν και ο μετέπειτα CEO της Pokerstars.
Μέσα σε μία πενταετία η Pokerstars έγινε ένα μεγαθήριο. Το 2000 ο Σάινμπεργκ ίδρυσε την PYR, εταιρία που θα προμήθευε την πλατφόρμα με το απαραίτητο λογισμικό. Ένα χρόνο αργότερα έβγαλαν πιλοτικά το σάιτ στον αέρα για να το τεστάρουν οι παίκτες. Ο ενθουσιασμός όλων ήταν έκδηλος. Εντυπωσιάστηκαν από το περιβάλλον και την ευκολία με την οποία κάποιος μπορούσε να παίξει. Στα τέλη του 2001 ξεκίνησαν να δέχονται παίκτες με πραγματικά χρήματα.
Η εταιρία προόδευε διαρκώς, κάνοντας τζίρους εκατομμυρίων. Ο Σάινμπεργκ αποφάσισε να διοργανώνει δύο τουρνουά πόκερ για να αυξήσει τη δημοφιλία της πλατφόρμας. Ο νικητής θα κέρδιζε μία πληρωμένη συμμετοχή στο World Series of Poker και ένα ταξίδι για δύο στο Λας Βέγκας με όλα τα έξοδα πληρωμένα.
Αυτό που επίσης ξεχώρισε την Pokerstars ήταν η εξυπηρέτηση πελατών. Ο Σάινμπεργκ έδωσε τεράστια βαρύτητα σε αυτό το κομμάτι και δικαιώθηκε. Ήθελε οι συνεργάτες που θα βρίσκονταν σε αυτό το πόστο να είναι απόλυτοι γνώστες του αντικειμένου και να ξέρουν πώς να επικοινωνούν με τον πελάτη.
Το 2005 πάρθηκε η απόφαση να μεταφερθεί η έδρα της Pokerstars στο Isle of Man για φορολογικούς λόγους. Την ίδια χρονιά μάλιστα ο Σάινμπεργκ αποφάσισε να εντάξει και ένα blog στην πλατφόρμα της Pokerstars. Αυτό ήταν το πρώτο site για πόκερ που διέθετε blog, μία σημαντική καινοτομία για εκείνη την εποχή. Στο τέλος του 2005 η Pokerstars είχε γίνει μία εταιρία που κόστιζε δις.
Η διαχείριση των δυσκολιών
Όλα πήγαιναν από το καλό στο καλύτερο. Το 2006 όμως η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών πέρασε νόμο που απαγόρευε οποιαδήποτε στοιχηματική συναλλαγή στο διαδίκτυο. Πολλά ήταν τα διαδικτυακά καζίνο που έκλεισαν, όμως ο Σάινμπεργκ αποφάσισε να πάρει ένα ρίσκο.
Πλησίασε αρκετές τράπεζες που είχαν οικονομικά ζητήματα και τους προσέφερε μία συμφωνία. Θα τις βοηθούσε οικονομικά να ορθοποδήσουν αρκεί εκείνες να συμφωνήσουν πως δεν θα έβαζαν εμπόδια στις συναλλαγές των πελατών της Pokerstars. Όλο αυτό έγινε για να συνεχίσει η εταιρία να δέχεται Αμερικανούς παίκτες.
Για μία πενταετία αυτό δούλεψε. Όμως μετά επήλθε αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως «Black Friday». Στις 15 Απριλίου 2011 η κυβέρνηση κατέβασε το domain της Pokerstars με την αιτιολογία ότι συνέχιζε να δέχεται Αμερικανούς πολίτες ως πελάτες. Εκτός αυτού, ο Σάινμπεργκ κατηγορήθηκε και για «ξέπλυμα χρήματος» και για τραπεζικές απάτες. Η Pokerstars κλήθηκε να πληρώσει το τεράστιο ποσό των 765 εκατομμυρίων δολαρίων για να ανακτήσει το domain name της. Επίσης, αναγκάστηκε να αγοράσει την «Full Tilt Poker» και να ξεπληρώσει όλους τους Αμερικανούς που είχαν λογαριασμό σε αυτή.
Ο Σάινμπεργκ δεν είχε τη δυνατότητα να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες για περισσότερα από 20 χρόνια, όμως το 2020 τα πράγματα άλλαξαν. Τα εντάλματα σύλληψης ακυρώθηκαν και ο Σάινμπεργκ τιμωρήθηκε με ένα χρηματικό πρόστιμο ύψους 30.000 δολαρίων. Πλέον έχει το ελεύθερο να ταξιδεύει στις ΗΠΑ, ενώ την ίδια χρονιά ήταν υποψήφιος για να μπει στο Poker Hall of Fame.
To 2014 η Pokerstars πωλήθηκε έναντι 4,9 δις δολαρίων και το Forbes συμπεριέλαβε το 2020 τον Σάινμπεργκ στη λίστα του με περιουσία 4,5 δις δολάρια. Σίγουρα πρόκειται για έναν άνθρωπο ο οποίος καινοτόμησε ανάμεσα στα καλύτερα online casino και άφησε το δικό του στίγμα στον κόσμο του πόκερ…
