Μια σημαντική όσο κι ευπρόσδεκτη βοήθεια, στην προσπάθεια προβολής της Καλαμάτας και της Μεσσηνίας, προσφέρει ένα άρθρο που φιλοξενείται από χθες στην ιστοσελίδα του CNN: Ο Ελληνοαμερικανός δημοσιογράφος Chris Kokenes (Χρήστος Κοκκίνης) δημοσιεύει την εμπειρία του από το πρόσφατο ταξίδι του στη μεσσηνιακή πρωτεύουσα, όπου γεννήθηκε η μητέρα του. Περιγράφει λοιπόν έναν τόπο ηλιόλουστο, που δεν τον έχουν γονατίσει τα προβλήματα που ταλανίζουν τη χώρα - συστήνοντας ουσιαστικά σε εκατομμύρια αναγνώστες απ' όλο τον κόσμο έναν ενδιαφέροντα προορισμό για τις διακοπές τους.
Στο άρθρο του αναφέρει συγκεκριμένα:

Στο διάβα της Ιστορίας της η Ελλάδα έχει κατακτηθεί από τους Μακεδόνες, τους Ρωμαίους, τους Πέρσες, και στους νεότερους χρόνους από την Οθωμανική Αυτοκρατορία και τη Ναζιστική Γερμανία.
Αυτή τη στιγμή όμως μαίνεται μια διαφορετική μάχη εναντίον των Ελλήνων, όπου ο εχθρός δεν κραδαίνει σπαθιά ή ντουφέκια, αλλά την απειλή της πτώχευσης. Για πολλούς είναι μια σύγχρονη τραγωδία, την οποία ακόμα κι ο Ευριπίδης δύσκολα θα μπορούσε να φανταστεί.
Εχοντας διαβάσει όλες τις κακές οικονομικές ειδήσεις που έρχονται από την Ελλάδα, είναι εύκολο να σου διαφύγει το γεγονός ότι ο ελληνικός λαός συνεχίζει να ζει την καθημερινή του ζωή.
Οι Ελληνες μπορεί να περικόπτουν τις διακοπές τους, όμως η χώρα τους είδε αύξηση στον αριθμό των τουριστών. Ο Ελληνικός Οργανισμός Τουρισμού περιμένει ότι οι επισκέπτες τη φετινή χρονιά θα είναι περισσότεροι από 10,5 εκατομμύρια, μια αύξηση 9,6% σε σχέση με το 2010.
Σε πρόσφατο ταξίδι στη γενέτειρα της μητέρας μου, την Καλαμάτα, ήμουν περίεργος να δω πώς πορεύεται αυτή η παραθαλάσσια πόλη στη Νότια Πελοπόννησο -περισσότερο γνωστή για τις περίφημες ελιές της και ως γενέτειρα του συνθέτη Yanni- εν μέσω της οικονομικής κρίσης της Ελλάδας.
Καθώς το αεροπλάνο μου προσέγγιζε την Αθήνα δεν μπορούσα να μη σκεφτώ ότι πετούσα από τη μία θύελλα -ο τυφώνας Aϊρίν είχε πρόσφατα πλήξει τις ακτές των ανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών- σε μία άλλη. Η θάλασσα των κτηρίων από κάτω δεν έδινε καμία ένδειξη της οικονομικής θύελλας που προκαλούσε φόβο κι αγωνία, κορυφώνοντας τις απεργίες και τις διαμαρτυρίες σε ολόκληρη τη χώρα.
Το ήσυχο ταξίδι των τρεισήμισι ωρών με λεωφορείο ως την Καλαμάτα (περίπου 30 δολάρια) αναμένεται να γίνει συντομότερο με ένα νέο τμήμα εθνικού αυτοκινητόδρομου. Αλλά πόσο γρήγορα μπορεί να γίνει αυτή η δουλειά στο υφιστάμενο οικονομικό κλίμα; Μόνο ο χρόνος μπορεί να δώσει απάντηση στην όλο και αυξανόμενη λίστα των ελληνικών αβεβαιοτήτων.
Οπως και στην Αθήνα, το κάπνισμα επικρατεί στην Καλαμάτα και οι πεζοί δίνουν προτεραιότητα στα αυτοκίνητα, είτε σου αρέσει είτε όχι. Εκεί όμως σταματούν οι ομοιότητες. Αντίθετα από την Αθήνα, που φιλοξενεί πάνω από 3 εκατομμύρια Ελληνες, η εικόνα των διαμαρτυριών και της απελπισίας δεν είναι ορατή σ’ αυτήν εδώ την ηλιόλουστη πόλη των περίπου 100 χιλιάδων κατοίκων.
Εδώ η πόλη μοιάζει να αγκαλιάζει την ενέργεια του ήλιου. Οι νέοι άνθρωποι δείχνουν πολύ περισσότεροι απ’ τους ηλικιωμένους.
Η προέλευση του ονόματος της πόλης παραμένει ασαφής, αλλά σύμφωνα με συγγενείς μου προέρχεται πιθανότατα από τις ελληνικές λέξεις «καλά όμματα», που σημαίνει «όμορφα μάτια».
Η Καλαμάτα δεν αποτελεί προορισμό για τους περισσότερους τουρίστες που σχεδιάζουν διακοπές στην Ελλάδα. Οι επιλογές σε αυτή τη φαντασίωση είναι συνήθως η Μύκονος και η Σαντορίνη.
Η Καλαμάτα, η 10η μεγαλύτερη πόλη στην Ελλάδα και πρωτεύουσα της Μεσσηνίας, είναι χτισμένη στους πρόποδες του Ταϋγέτου δίπλα στον Μεσσηνιακό Κόλπο. Ελκύει περισσότερο Ελληνες τουρίστες, καθώς αποτελεί μια καλή βάση για εκδρομές σε άλλες τουριστικές περιοχές της Μεσσηνίας και συνδέεται ακτοπλοϊκά με τα Κύθηρα και τον Κίσσαμο στην Κρήτη.
Σε απόσταση 1 ώρας με αυτοκίνητο, μπορείς να επισκεφτείς τις παραλίες του Ναβαρίνου ή τα κάστρα και τους αρχαιολογικούς χώρους του Μυστρά, της Ολυμπίας, της Κορώνης, της Μεθώνης και της Μάνης.
Παρόλο που η Καλαμάτα έχει αναπτυχθεί δραματικά μετά το σεισμό του 1986 που κατάστρεψε κάποιες περιοχές της, υπάρχουν ακόμα σημεία της που δεν θυμίζουν μεγαλούπολη. Δεν είναι απίθανο να νιώσεις τη μυρωδιά του γιασεμιού ένα καλοκαιρινό βράδυ περπατώντας στα μονοπάτια ανάμεσα σε κήπους με πορτοκαλιές, λεμονιές και συκιές. Η χαρά και το καμάρι πολλών κατοίκων είναι η κατοχή λίγης γης -ακόμα κι ενός μικρού κομματιού- όπου μπορούν να καλλιεργήσουν μια ποικιλία αγαθών όπως εσπεριδοειδή, ντομάτες και μυρωδικά.
Η Καλαμάτα έχει το Ιστορικό της Κέντρο με πανέμορφα νεοκλασικά κτήρια. Στην πόλη δεσπόζει το Κάστρο του 13ου αιώνα, αλλά υπάρχει κι ένα ενδιαφέρον Αρχαιολογικό Μουσείο, καθώς επίσης ένα Λαογραφικό με εκθέματα από τον Αγώνα της Ανεξαρτησίας του 1821.
Εκτός από τα θέατρα και τις θεατρικές της ομάδες, η Καλαμάτα φιλοξενεί κάθε καλοκαίρι στο αμφιθέατρο του Κάστρου το Διεθνές Φεστιβάλ Χορού.
Ομως για τον περισσότερο κόσμο, η πρόκληση της Καλαμάτας είναι οι παραλίες της με τα γαλάζια νερά και τις δωρεάν ξαπλώστρες.
Οι ήσυχες παραλίες της Καλαμάτας εκτείνονται πάνω από 6 μίλια, και οι ηλικιωμένοι άνθρωποι που απολαμβάνουν ένα πρωινό μπάνιο είναι μια συνηθισμένη εικόνα.
Κάντε έναν χαλαρό περίπατο ή μια βόλτα με ποδήλατο στο παραλιακό πεζοδρόμιο, και θα είναι δύσκολο να μη σταματήσετε σε μια από τις πολλές ταβέρνες για μια παγωμένη μπίρα "Μύθος" και μια μικρή ποικιλία με σαρδέλες, κεφτεδάκια, καλαμάρια, ντομάτες και αγγούρι.
Πάντα χαμογελούσα όταν σηκωνόμουν από τη σκληρή ψάθινη καρέκλα μιας ταβέρνας: Αν και οι θαμώνες ποτέ δε βιάζονται να σηκωθούν βλέποντας το σερβιτόρο να μαζεύει το τραπέζι, τα άβολα καθίσματα συχνά σε κάνουν να περπατάς περίεργα για λίγο.
Παρόλο που η ανεργία στην Καλαμάτα -που τα επίσημα στοιχεία την εκτιμούν σε 10%- είναι πολύ χαμηλότερη από τον εθνικό μέσο όρο, υπάρχει μια αίσθηση αβεβαιότητας στους δρόμους. «Το ηθικό είναι πεσμένο, τα πράγματα είναι δύσκολα, πολύ δύσκολα, μοιάζει να μην υπάρχει ελπίδα και δεν φαίνεται φως στην άκρη του τούνελ», λέει ο δήμαρχος Παναγιώτης Νίκας.
«Γίνονται απεργίες κάθε μέρα, υπάρχει ανεργία. Αλλά σε σύγκριση με την Αθήνα τα πράγματα είναι καλύτερα. Δεν είναι τόσο άσχημα όσο σε κάποιες περιοχές της Αθήνας, αλλά αυτό δε σημαίνει ότι τα πράγματα είναι εύκολα στην Καλαμάτα. Δεν υπάρχουν δουλειές και δεν μας δίνουν καμία ελπίδα, κι αυτό είναι το χειρότερο», αναφέρει.
Ο δήμαρχος δηλώνει ότι ο ετήσιος προϋπολογισμός της Καλαμάτας, περί τα 100 εκατ. ευρώ, εξαρτάται κατά μεγάλο μέρος από τον τουρισμό, προκειμένου να καλύψει το έλλειμμα πόρων που φτάνουν από την κεντρική διοίκηση - η οποία δίνει στο δήμο μόνο περί τα 65 εκ. ευρώ.
Παρόλο που η Καλαμάτα έχει ικανοποιητικό τουρισμό -και ο νέος αυτοκινητόδρομος θα βοηθήσει- η υψηλή ανεργία και ο μικρός αλλά αυξανόμενος αριθμός μεταναστών από τη Βόρεια Αφρική, το Αφγανιστάν, το Πακιστάν και τη Σρι Λάνκα, έχουν περιορίσει τη δυνατότητα των κοινωνικών υπηρεσιών, λέει ο δήμαρχος.
Ο ξενοδόχος Νίκος Χάικος, 35 χρόνων, που η επιχείρησή του φέρει το όνομά του και βρίσκεται στην παραθαλάσσια λεωφόρο της Καλαμάτας, δηλώνει ότι η δουλειά αυτό το χρόνο είχε προβλήματα. «Αρχικά η περίοδος δεν ξεκίνησε καλά. Ο Ιούνιος δεν πήγε όπως θα θέλαμε». Το ξενοδοχείο πήγε καλά Μάιο, Ιούλιο και Αύγουστο, αλλά αυτή η επιτυχία ήρθε μετά από θυσίες.
«Κατεβάσαμε τις τιμές στη high season για να κρατήσουμε το ξενοδοχείο γεμάτο», είπε ο Ν. Χάικος. Η τιμή δωματίου που κανονικά στη θερινή περίοδο είναι 100 ευρώ, έπεσε στα 70 ευρώ αυτό το χρόνο.
Με την οικονομία να καταρρέει και την κυβέρνηση να μειώνει τους μισθούς και να περικόπτει τις συντάξεις, απομένουν λιγότερα χρήματα στους Ελληνες για να διαθέσουν για διακοπές, είπε ο Ν. Χάικος. Γι’ αυτό σχεδιάζει να προσαρμοστεί στις συνθήκες και να ξεκινήσει διαπραγματεύσεις με την ξενοδοχειακή ιστοσελίδα booking.com.
«Οι σωστές επιχειρήσεις με σωστή διαχείριση θα επιβιώσουν. Αν δίνεις καλή ποιότητα και φθηνές τιμές, τότε θα έχεις τουρίστες και άρα θα μπορείς να πληρώνεις τα έξοδα. Θα μπορείς να συνεχίσεις να ζεις», είπε ο Ν. Χάικος.